Το πιο διάσημο αμερικανικό τανκ του Β‘ Παγκοσμίου Πολέμου – αυτό που έσπασε τις γερμανικές γραμμές πολιορκίας στο Bastogne πριν από 70 χρόνια στο Bulge – έχει αποκατασταθεί και είναι έτοιμο για προβολή. Απλώς περιμένει να κατασκευαστεί το μουσείο όπου θα ξεκουραστεί.
από τον Τζέιμς Τζορτζ
Είναι Νοέμβριος του 2014—σχεδόν έξι χρόνια από τότε Cobra King, το αμερικανικό άρμα επιθέσεων Sherman Jumbo M4A3E2, το οποίο ήταν το πρώτο που διέρρηξε τις γερμανικές γραμμές γύρω από το Bastogne, στο Βέλγιο, επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τώρα, μετά από χρόνια αναστηλωτικών εργασιών, η δεξαμενή είναι έτοιμη για έκθεση, αλλά σε μια μουσειακή εγκατάσταση που δεν έχει ακόμη κατασκευαστεί.
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η τοποθεσία του ιστορικού τανκ ήταν άγνωστη και παρέμεινε έτσι μέχρι το 2004. Εκείνη τη χρονιά, ο ιερέας του στρατού Keith Goode περιεργάστηκε το παλιό τανκ που εκτίθεται κοντά στην πίσω πύλη του Στρατώνα Rose του Στρατού των ΗΠΑ στο Vilseck της Γερμανίας. Αφού εξέτασε το τανκ, πίστευε ότι ήταν στην πραγματικότητα το διάσημο Cobra King. Οι ειδικοί των πανοπλιών εξέτασαν το θέμα και τον Δεκέμβριο του 2008 επιβεβαίωσαν επίσημα την ταυτότητα του τανκ. Cobra King είχε αναδυθεί από τις σκιές.
Τον Ιούλιο του 2009, το Κέντρο Στρατιωτικής Ιστορίας του Στρατού των ΗΠΑ απέστειλε Cobra King από τη Γερμανία στο Μουσείο Patton στο Fort Knox του Κεντάκι, για εργασίες αποκατάστασης. Ο Λεν Ντάιερ, πρώην διευθυντής του Μουσείου Πάτον και νυν διευθυντής του Εθνικού Μουσείου Ιππικού στο Φορτ Μπένινγκ της Τζόρτζια, βοήθησε στην αποκατάσταση του άρματος που επιστράφηκε πρόσφατα. Σε μια τηλεφωνική συνέντευξη στις αρχές αυτού του μήνα (Νοέμβριος 2014), σημείωσε ότι το πιο δύσκολο στοιχείο της διαδικασίας αποκατάστασης ήταν η εύρεση ανταλλακτικών από αρχικές πηγές. Αυτή είναι η πρόκληση με τα περισσότερα έργα ανακαίνισης πυροβολικού, είπε.
Σε περίπτωση που Cobra King, Ο στόχος της διαδικασίας αποκατάστασης δεν ήταν να γίνει η δεξαμενή λειτουργική, είπε ο Dyer, αλλά να γίνει όσο το δυνατόν πιο ακριβής ιστορικά. Το προσωπικό αποκατάστασης χρησιμοποίησε αρχειοθετημένες φωτογραφίες της δεξαμενής και των τεχνικών εγχειριδίων Sherman M4A3E2 κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, είπε ο Dyer. Αυτά τα υλικά βοήθησαν τους εργάτες της αποκατάστασης να εξασφαλίσουν την ιστορική ακρίβεια.
Εντοπισμός αυθεντικού κινητήρα Ford V-8 και αντιστοίχιση Cobra KingΤα αρχικά κομμάτια του ήταν δύο μεγάλες δυσκολίες της διαδικασίας αποκατάστασης, είπε ο Dyer. Όταν το τανκ εντοπίστηκε στη Γερμανία, του έλειπε ο κινητήρας του, έτσι η ομάδα στο Fort Knox αντιμετώπισε την πρόκληση να βρει έναν αντικαταστάτη της περιόδου. Και Cobra KingΟι αρχικές διαδρομές του ήταν δύσκολο να αποκατασταθούν επειδή είχαν μια μοναδική προσθήκη: μια ράβδο πάπιας ή μεταλλική προέκταση που χρησιμοποιείται για να αντισταθμίσει το επιπλέον βάρος της δεξαμενής όταν ταξιδεύετε πάνω από βαλτότοπο.
Cobra KingΗ πολεμική υπηρεσία του δεν τελείωσε με εκείνη τη θριαμβευτική στιγμή στο Bastogne στις 26 Δεκεμβρίου 1944. Στην πραγματικότητα, η ζημιά από μεταγενέστερη μάχη θα εμπόδιζε την αποκατάσταση του εσωτερικού του τανκ.
Φυσικά στοιχεία έδειξαν ότι μια έκρηξη προκάλεσε εσωτερική πυρκαγιά, καταστρέφοντας το εσωτερικό του τανκ και προκαλώντας την ανεπιτήδευτη εγκατάλειψη του περίφημου τανκ «First in Bastogne». Όταν, δεκαετίες αργότερα, η δεξαμενή αναγνωρίστηκε και επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες, λέει ο Dyer, το προσωπικό αποκατάστασης αποφάσισε ότι η έκταση της ζημιάς κατέστησε αδύνατη την εσωτερική αποκατάσταση.
Η ζημιά, πιστεύει το συνεργείο αποκατάστασης, μπορεί να συνέβη σε μια από τις πιο αμφιλεγόμενες επιδρομές του Β‘ Παγκοσμίου Πολέμου. Στη διαδικασία της έρευνας της ιστορίας του τανκ, είπε ο Dyer, ένας συνδυασμός φυσικών και φωτογραφικών στοιχείων, πρωτογενών πηγών και ιστορικών αρχείων οδήγησε την ομάδα στο Fort Knox στο συμπέρασμα ότι Cobra King μπορεί να συμμετείχε στην καταστροφική επιδρομή στο Hammelburg στα τέλη Μαρτίου 1945, στη Γερμανία. Η επιδρομή ήταν μια μυστική αποστολή για να διεισδύσει στις γερμανικές γραμμές, να απελευθερώσει το στρατόπεδο Oflag XIII-B POW κοντά στο Hammelburg και να επιστρέψει με ασφάλεια με Αμερικανούς αξιωματικούς που κρατούνται εκεί. Ένας από τους αιχμαλώτους στο στρατόπεδο ήταν ο γαμπρός του υποστράτηγου Τζορτζ Πάτον, ο οποίος διέταξε την επιδρομή, και αυτό αργότερα δημιούργησε ερωτήματα σχετικά με τη νομιμότητα της αποστολής.
Διεξήχθη από την Task Force Baum, υπό τον ικανό και έμπειρο λοχαγό Abraham Baum, η επιδρομή Hammelburg απέτυχε όταν παγιδεύτηκε από τις γερμανικές δυνάμεις. Στο τέλος, 32 Αμερικανοί σκοτώθηκαν και περίπου 247 άλλοι τραυματίστηκαν, αγνοήθηκαν ή αιχμαλωτίστηκαν. Ένα θύμα της επιδρομής στο Hammelburg φαίνεται να ήταν Cobra King. Η εταιρεία του τανκ συμμετείχε στην επιδρομή και ο καπετάνιος Baum ανέφερε ακόμη και ένα τανκ με το όνομα Cobra King στον μεταπολεμικό απολογισμό του για την επιχείρηση. Υπάρχουν φωτογραφίες ενός ανάπηρου τανκς Sherman Jumbo στα χρόνια αμέσως μετά τον πόλεμο σε ένα κέντρο μεταφορών των ΗΠΑ – στο Hammelburg.
Παρά τις προκλήσεις του Cobra KingΗ αποκατάσταση του, λέει ο Dyer, ήταν ένα επιτυχημένο έργο. Μετά από δύο χρόνια δουλειάς στο Fort Knox, το τανκ απεστάλη στις 29 Ιουλίου 2011 και έφτασε με ασφάλεια στο Fort Benning, Georgia, την επόμενη μέρα. Cobra King είναι τώρα αποθηκευμένος στο Fort Benning, λέει ο Dyer, και λειτουργεί ως εκπαιδευτικό εργαλείο για τη Σχολή Πανοπλιών των ΗΠΑ. Σύμφωνα με τον Dyer, η δεξαμενή θα εμφανιστεί τελικά στο Εθνικό Μουσείο Τεθωρακισμένων και Ιππικού στο Fort Benning, που βρίσκεται ακόμη στη διαδικασία συγκέντρωσης κεφαλαίων για την κατασκευή. Αν και ένα κτίριο δεν έχει κατασκευαστεί ακόμη, λέει ο Dyer, οραματίζεται τη δεξαμενή ως μέρος ενός μεγάλου διοράματος, το οποίο θα είναι κεντρικό χαρακτηριστικό του μουσείου.
Επιπρόσθετα Cobra Kingτο Εθνικό Μουσείο Τεθωρακισμένων και Ιππικού θα παρουσιάσει τη συλλογή τεθωρακισμένων που είχε εκτεθεί στο παρελθόν στο Μουσείο Patton στο Fort Knox.
Οι άνδρες που χειρουργήθηκαν Cobra King ή πολέμησαν μαζί της κατά τη διάρκεια του Β‘ Παγκοσμίου Πολέμου έχουν φύγει όλα τώρα. Ο τελευταίος επιζών του Cobra KingΗ μονάδα καταγωγής του – η εταιρεία Charlie, στο 37ο Τάγμα Αρμάτων της 4ης Τεθωρακισμένης Μεραρχίας – πέθανε το 2009, τη χρονιά που το τανκ επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες για αποκατάσταση. Το ανακαινισμένο Cobra King θα είναι ένα μνημείο στην υπηρεσία τους και, μόλις εκτεθεί ως τεχνούργημα, θα επιτρέψει στις μελλοντικές γενιές να μάθουν την ιστορία τους.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποκατάσταση του Cobra Kingσυμπεριλαμβανομένων των φωτογραφιών, επισκεφθείτε τη σελίδα Cobra King Project στο Ο ιστότοπος Armor for Ages.
Φωτογραφίες, από πάνω:
• Το πενταμελές πλήρωμα του άρματος επίθεσης M4A3E2 Sherman Jumbo Cobra King ποζάρει για μια θριαμβευτική φωτογραφία με την πολιορκία0-σπάσιμη πολεμική μηχανή τους. ΕΘΝΙΚΑ ΑΡΧΕΙΑ
• Cobra King κάθεται σε ένα κατάστημα στο Μουσείο Patton στο Fort Knox του Κεντάκι, περιμένοντας την έναρξη ενός μακροχρόνιου έργου αποκατάστασης. ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ ΜΕ ΕΥΘΥΝΗ ΤΟΥ GARRY REDMON
• Το στένσιλ όνομα Cobra King αναδύεται από κάτω από στρώματα χρώματος κατά την ανακαίνιση. Αυτό βρίσκεται στη δεξιά πλευρά του τανκ, δεν φαίνεται στις φωτογραφίες που τραβήχτηκαν μετά την απελευθέρωση του Bastogne. Κανείς δεν ήταν σίγουρος αν το όνομα ήταν ζωγραφισμένο και στις δύο πλευρές της δεξαμενής. ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ ΜΕ ΕΥΘΥΝΗ ΤΟΥ DON MORIARTY
• Αποκαταστάθηκε στην εξωτερική εμφάνισή της τον Δεκέμβριο του 1944 (και με το καμένο εσωτερικό της το 1945 να σταθεροποιείται αλλά να μην έχει αποκατασταθεί), Cobra King φορτώνεται σε ένα τρέιλερ στο Fort Knox για μεταφορά στο Fort Benning, όπου παραμένει σήμερα. ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ ΜΕ ΕΥΘΥΝΗ ΤΟΥ CHUN-LUN HSU
