Η πράξη καλοσύνης ενός GI προς τα κουρασμένα από τον πόλεμο παιδιά σε μια πόλη του Λουξεμβούργου τους έδωσε χαρά και τον έκανε έναν διαρκή θρύλο—τον «Αμερικανό Άγιο Νικ».
Ο δεκανέας Richard W. „Dick“ Brookins της 28ης Μεραρχίας Πεζικού „Keystone“ είχε ένα μυστικό alter-ego. Δεν το είχε συνειδητοποιήσει μέχρι το 1944. Αλλά εκείνη τη χρονιά, στις αρχές Δεκεμβρίου, ο λιγοστός 22χρονος από το Ρότσεστερ της Νέας Υόρκης, έγινε «ο Αμερικανός Άγιος Νικ», ικανός να φέρει χαρά στα κουρασμένα από τον πόλεμο παιδιά του Wiltz, Λουξεμβούργο. Έκτοτε, οι άνθρωποι του Wiltz τιμούν τον Brookins και τους συναδέλφους του Αμερικανούς GI για μια πράξη καλοσύνης που έδωσε στα τραυματισμένα παιδιά έναν λόγο να χαμογελάσουν ξανά.
Στις 5 Δεκεμβρίου 1944, την παραμονή της Ημέρας του Αγίου Νικολάου, ο Μπρούκινς εμφανίστηκε στο μοναστήρι στο παλιό κάστρο Wiltz για να ξεκινήσει τη μεταμόρφωσή του, φορώντας άμφια δανεισμένα από έναν τοπικό καθολικό ιερέα. Του είχε μιλήσει για τον ρόλο από τον φίλο του δεκανέα Χάρι Στουτς, ο οποίος υπηρετούσε μαζί του στο 112ο Σύνταγμα Πεζικού του Keystone Divisions, και ο οποίος είχε αποφασίσει να κάνει στα παιδιά του Wiltz ένα πάρτι για την Ημέρα του Αγίου Νικολάου.
Όπως το λέει ο συγγραφέας Peter Lion στο βιβλίο του το 2003 The American St. Nick: Βασισμένο στην αληθινή ιστορία της συμπόνιας και του ηρωισμού της 28ης Μεραρχίας στην Ευρώπη του Β ‚Παγκοσμίου Πολέμου, Ο Stutz είπε στον Brookins: «Νομίζω ότι πρέπει να κάνουμε σε αυτή την πόλη ένα χριστουγεννιάτικο πάρτι, την Ημέρα του Αγίου Νικολάου».
Ο Stutz συνέχισε λέγοντας: «Για εκατοντάδες χρόνια εδώ στο Wiltz, είχαν μια γιορτή στις 5 Δεκεμβρίου, την παραμονή της ημέρας του Αγίου Νικολάου. Ένας άντρας ντυμένος σαν τον Άγιο Νικ έκανε παρέλαση στην πόλη και έδωσε καραμέλες στα παιδιά. Τα παιδιά εδώ δεν έχουν γιορτάσει την Ημέρα του Αγίου Νικολάου για σχεδόν πέντε χρόνια λόγω του πολέμου. Μερικοί από αυτούς δεν έχουν δει ποτέ τον Άγιο Νικ.»
Το ύψος του Μπρούκινς τον έκανε την πρώτη επιλογή του Στουτς για τον ρόλο του Αγίου Νικολάου. Έτσι, παρά την αρχική απροθυμία, ο Μπρούκινς σύντομα βρέθηκε με εκκλησιαστικά άμφια, δεμένος σε μια άφθονη λευκή γενειάδα φτιαγμένη από σχοινί. Τελικά, φορώντας μια μακριά κάπα και τη μίτρα του επισκόπου που έφτιαξαν οι καλόγριες του Wiltz, έγινε ο Αγιος Βασιλης (προφέρεται «duh KLEE-shun»), όπως αποκαλούν οι Λουξεμβουργιανοί την Αγία Πετρούπολη. Νικόλαος των Μύρων, επίσκοπος του 4ου αιώνα στην αρχαία περιοχή της Λυκίας στη Μικρά Ασία.
Συνοδευόμενος από δύο μικρά κορίτσια ντυμένα άγγελοι, ο Μπρούκινς οδήγησε με τζιπ (και όχι με την παραδοσιακή άμαξα) από το κάστρο στην πλατεία της πόλης για να προεδρεύσει σε ένα παραδοσιακό πάρτι του Αγίου Νικολάου για τα παιδιά του Γουίλτς. Όλη η πόλη βγήκε. Ένας GI έπαιζε κιθάρα, τα παιδιά με κουστούμια έπαιξαν τραγούδια και χορευτικά νούμερα, και αγόρια και κορίτσια ανέβηκαν για να λάβουν λιχουδιές—καραμέλες που είχαν δωρίσει οι GI από τις μερίδες τους, συγκεντρωμένες σε σακούλες από τις καλόγριες.
Μετά από περίπου 40 λεπτά, ο Αγιος Βασιλης και η συνοδεία του επέστρεψε στο κάστρο για περισσότερα κεράσματα, περισσότερες παραστάσεις και μια ευκαιρία για περισσότερα παιδιά να συναντήσουν τον Άγιο Νικόλαο, ο οποίος μπόρεσε να μιλήσει μαζί τους στα γερμανικά (άλλος ένας λόγος που ο Μπρούκινς ήταν σωστός για τον ρόλο).
Λιγότερο από δύο εβδομάδες αργότερα, ο Αδόλφος Χίτλερ θα εξαπέλυσε μια ύστατη, ολοκληρωτική επίθεση για να σπάσει τις γραμμές των Συμμάχων στα δυτικά σύνορα της Γερμανίας. Η γερμανική επίθεση στη δασώδη περιοχή των Αρδεννών θα ωθούσε τις αμερικανικές μονάδες προς τα πίσω, βαθιά στο Βέλγιο και το Λουξεμβούργο, σε πόλεις όπου ο πόλεμος είχε γίνει πολύ οικείος. Μία από αυτές τις πόλεις ήταν το Wiltz, όπου η 28η Μεραρχία θα πολεμούσε για να υπερασπιστεί την πόλη νωρίς στον τεράστιο και αιματηρό αγώνα που ήταν γνωστός ως Battle of the Bulge. Πολλοί GI Division Keystone και πολλοί άμαχοι του Wiltz σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν στις μάχες.
Μετά τη νίκη των Συμμάχων επί της ναζιστικής Γερμανίας, η Ευρώπη ξαναχτίστηκε. Η μνήμη των θυσιών και του ηρωισμού στον πόλεμο οδήγησε στη δημιουργία μνημείων και εκδηλώσεων μνήμης για να τιμήσουν τους ανδρείους. Και στο Wiltz, η μνήμη του Αμερικανού St. Nick οδήγησε σε μια ετήσια αναπαράσταση των γεγονότων της 5ης Δεκεμβρίου 1944. Το 1977, εκπρόσωποι της πόλης επικοινώνησαν με τον Brookins και τον κάλεσαν να επιστρέψει στο Wiltz με την οικογένειά του για τον εορτασμό. Αποδέχτηκε την πρόσκληση και έπαιξε ξανά τον Άγιο Νικόλαο για τα παιδιά του Wiltz, μαζί με τη βόλτα με τζιπ.
Έκτοτε συνεχίζεται κάθε χρόνο η αναπαράσταση της επίσκεψης του Αμερικανού Αγίου Νικολάου, που πραγματοποιεί η οργάνωση Oeuvre Saint-Nicolas. Ο ίδιος ο Μπρούκινς επέστρεψε στο Wiltz επτά φορές μέσα στα χρόνια για να παίξει τον ειδικό του ρόλο.
Τον Δεκέμβριο του 2014, σε ηλικία 92 ετών, ο Brookins επισκέφτηκε ξανά τον Wiltz. Αν και τώρα με οξυγόνο και πολύ αδύναμος για να παίξει τον Άγιο Νικόλαο, πήρε τη βόλτα με τζιπ ως επίτιμος καλεσμένος και χαιρέτησε τους πολλούς θαυμαστές του στη γιορτή. Δύο γυναίκες πήραν συνέντευξη στην εκδήλωση για ένα βίντεο στην ιστοσελίδα της εφημερίδας Λέξη Λουξεμβούργου ήταν παιδιά την εποχή της πρώτης επίσκεψης του Αμερικανού Σεντ Νικ το 1944.
Ο Wiltz έστησε ένα μνημείο στον Brookins το 2009, με μια πλάκα που έγραφε:
στον Richard Brookins, τον Αμερικανό GI της 28ης Μεραρχίας Πεζικού,
επίτιμος δημότης Wiltz, επίτιμο μέλος του Oeuvre Saint Nicolas Wiltz
Άγιος Νικ για τα παιδιά της πόλης μας, τον Δεκέμβριο του 1944
Η συμφωνία του Μπρούκινς να παίξει τον προστάτη των παιδιών το 1944 τον έκανε θρύλο. Όπως είπε λουξεμβουργιανή λέξη, «Είμαι ο πιο τυχερός άνθρωπος στον κόσμο».
Πλάνα του Σώματος Σήματος Στρατού των ΗΠΑ που ανέβηκε στο YouTube από τον Τζο Εκαΐτη
Υπότιτλοι (από πάνω)
• Στο χαρακτήρα ως ο Αγιος Βασιλης— Αγ. Nicholas of Myra — Ο δεκανέας Richard „Dick“ Brookins της 28ης Μεραρχίας Πεζικού „Keystone“ βγαίνει από το Κάστρο Wiltz για να συναντήσει ένα αναμενόμενο πλήθος στην πλατεία της πόλης Wiltz, στο Λουξεμβούργο, στις 5 Δεκεμβρίου 1944. Αυτός και οι αγγελικοί συνοδοί του πηγαίνουν τον τρόπο του αμερικανικού στρατού — με τζιπ αντί για την παραδοσιακή άμαξα. ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ ΣΩΜΑΤΟΣ ΣΗΜΑΤΟΣ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΟΥ ΤΩΝ ΗΠΑ. ΕΘΝΙΚΑ ΑΡΧΕΙΑ
• Μικρά κορίτσια που κρατούν σημαίες του Λουξεμβούργου τραγουδούν για τον Αμερικανό Άγιο Νικόλαο στην πλατεία στο Wiltz. Ο Άγιος υψώνεται πάνω από το πλήθος, χάρη στο ύψος του Μπρούκινς – ένας παράγοντας που οδήγησε τον διοργανωτή της εκδήλωσης, τον δεκανέα Χάρι Στουτς, να στρατολογήσει τον Μπρούκινς για τον ρόλο. ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ ΣΩΜΑΤΟΣ ΣΗΜΑΤΟΣ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΟΥ ΤΩΝ ΗΠΑ. ΕΘΝΙΚΑ ΑΡΧΕΙΑ
